Una vacuna contra la febre aftosa, un cas d'èxit en transferència tecnològica
La Universitat Pompeu Fabra ha signat un acord d'exclusivitat amb Virbac, una empresa multinacional francesa líder en el sector de salut animal, per a la comercialització d'una tecnologia per a la prevenció de la febre aftosa, desenvolupada al Departament de Ciències Experimentals i de la Salut (CEXS).
La vacuna és el resultat d'un projecte col·laboratiu entre la UPF, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), el Instituto Nacional de Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA) i Genoma España (actualment Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología, FECYT). La participació de la UPF en el desenvolupament de la vacuna l'ha liderat David Andreu, cap del Grup de Recerca en Proteòmica i Química de Proteïnes. El consorci ha patentat els resultats d'aquest projecte col·laboratiu i en el darrer any la Unitat d'Innovació de la UPF ha dirigit el procés de transferència de la tecnologia.
Una vacuna obtinguda per síntesi química, una aproximació innovadora
La vacuna, dissenyada i produïda a escala pilot al laboratori de química de proteïnes de la UPF, és una aproximació innovadora que combina en una única plataforma molecular diverses còpies dels components estructurals (anomenats epítops) del virus que generen la resposta protectora.
Constituïda essencialment per pèptids, es produeix per síntesi química, la qual cosa li confereix diversos avantatges sobre les vacunes convencionals. Tot i que la vacunació és la millor estratègia preventiva contra la febre aftosa (i la majoria de malalties infeccioses), les vacunes convencionals basades en virus atenuats o inactius tenen molts inconvenients, la qual cosa motiva l' interès en les anomenades vacunes de subunitats, entre les quals hi ha les basades en pèptids, com la que ens ocupa.
Provocada per un virus molt contagiós i mutable, la febre aftosa segueix causant estralls a la ramaderia arreu del món, sobre tot als sectors boví i porcí. La política de no-vacunació (per motius exclusivament comercials) de la Unió Europea es va posar tristament en evidència en l'episodi que el 2001 va afectar el Regne Unit i altres països, saldat amb el sacrifici de més de 7 milions d'animals, i uns costos directes (indemnitzacions) i indirectes (restriccions a transport i turisme, etc.) de més de 10.000 milions d'euros. En contrast, tant a Àsia com a Amèrica del Sud la vacunació es valora com a millor alternativa que la destrucció dels animals infectats i les compensacions als ramaders.
En aquest context, l'acord d'exclusivitat amb Virbac contempla la producció, avaluació i eventual comercialització de la vacuna a la República Popular Xina, on el mercat d'aquestes vacunes, tan sols per al sector porcí, supera els 200 milions de dòlars anuals.