Una nova tècnica d'anàlisi d'aliments fa servir cèl·lules vives com a sensors
Investigadors de la Universitat de Purdue, als Estats Units, han desenvolupat una nova tecnologia que permet analitzar simultàniament milers de mostres d'aliments o aigua per a detectar patogens alimentaris nocius que poden esdevenir un risc per a la salut.
Pratik Banerjee i Arun Bhunia, investigadors de la Universitat de Purdue. Foto: Tom Campbell (Purdue Agricultural Communication)
La tècnica, amb aplicacions en bioseguretat i higiene alimentària (que requereixen resultats ràpids), també pot estimar la quantitat de microbis presents i el seu risc per a la salut. Això podria ajudar a neutralitzar amenaces potencials i a millorar les tècniques de processament d'aliments, segons Arun Bhunia, professor de ciència alimentària en la Universitat Purdue. La tecnologia utilitza cèl·lules vives de mamífers que emeten una quantitat mesurable d'un traçador quan pateixen danys. L'equipament òptic i el programari emprats amb la tècnica poden llavors detectar el senyal per a estimar la quantitat de microorganismes presents. Amb tantes toxines o agents patogens a l'entorn, resulta útil saber si l'amenaça potencial prové d'uns pocs microbis dispersos que tenen poques probabilitats de causar amb èxit una infecció, o bé d'un nombre prou gran com perquè representin una amenaça, tenint en compte a més el tipus de microorganisme. La tècnica permet reconèixer la "dosi efectiva", o llindar d'infecció, que, al sobrepassar-se, comporta un nivell de perill significatiu. Aquesta tècnica pot reconèixer quantitats molt petites de Listeria monocytogenes, un bacteri que mata a un de cada cinc infectats, i que és la principal causa de malalties alimentàries greus. També reconeix diverses espècies de bacils que, encara que no causen infeccions fatals, produeixen freqüents intoxicacions alimentàries. "Quan hi ha una gran quantitat d'agent patogen, podem veure literalment com canvia el color davant els nostres ulls", explica Pratik Banerjee, especialista de la Universitat Purdue, pel que fa al tipus de senyals que permeten a l'usuari de la tècnica conèixer els resultats de l'anàlisi. Gràcies a usar cèl·lules vives, anomenades biosensors, és possible identificar agents patogens nocius, ignorant els inactius o inofensius. Algunes proves similars de laboratori no tenen aquesta capacitat, conduint sovint a falses alarmes i requerint períodes d'incubació relativament llargs per a descartar la presència de patogens. La sensibilitat d'aquesta tècnica també podria ajudar a millorar els processos de esterilització.